Né à Belmont, James finance de lui-même ses premières expériences de la compétition automobile sur des Minis, avant de passer à la Formule Ford 1600 dès la saison 1968 avec une Alexis, puis passe sur Merlyn en 1969. En 1970, en F3, il remporte les épreuves de Rouen et de Zolder sur une Lotus 59. A la fin de la saison, sur le circuit de Crystal Palace, il s'accrochage avec Dave Morgan dans le dernier tour et après être sorti de sa voiture, s'en va faire justice lui-même ! En 1971, une série d'accident et d'incidents mécaniques gâchent sa saison. En 1972, il utilise une March engagée par lord Alexander Hesketh, d'abord en F2, puis il passe rapidement à la Formule 2, il terminera 3e sur le circuit de l'Oulton Park. La saison suivante, après un podium lors de la Race of Champions et tout en courant en F2 sur une Surtees, le voilà dans le haut du tableau.

Avec une March 731 de Hesketh Racing, James va courir le championnat de Formule 1 à partir du GP de Monaco. Vers la fin de la course, il réussit à rentrer dans les points avant que son moteur ne l'oblige à rétrograder en 9e position. Mais James prend sa revanche en terminant 6e lors de sa course suivante, puis monte sur le podium aux Pays-Bas, et à Watkins Glen, il termine à moins d'une seconde de Peterson. Pour la saison 1974, l'écurie Hesketh utilise désormais ses propres monoplaces. En début de saison, il triomphe au volant de l'une d'elle au BRDC International Trophy. Mais en championnat, un manque de fiabilité empêche James de réaliser une très bonne saison, cependant, il termine en 3e position à 3 reprises dans la saison, dont le GP d'Autriche, alors qu'après un arrêt au stand, il s'était retrouvé 18e. Et finalement en 1975, James remporte son premier GP sur le circuit de Zandvoort, devant la Ferrari de Niki Lauda. Il termine également second en France et en Autriche.